Un vecchio amico dell’ESA, Comet 46P / Wirtanen, sta attraversando i nostri cieli questo mese.

Il nucleo della cometa è al centro del punto più luminoso al centro dell’immagine e la nuvola verde diffusa è il suo coma. Il colore verde è causato dalle molecole – principalmente CN (cianogeno) e C ₂  (carbonio diatomico) – che sono ionizzate dalla luce solare mentre la cometa si avvicina al sole. Un accenno alla coda della cometa è visibile in alto a sinistra; le strisce diagonali sono tracce di stelle.

Una cometa luminosa con un periodo di 5,5 anni, 46P era stata scelta negli anni ’90 come obiettivo della missione Rosetta dell’ESA. Tuttavia, un ritardo di lancio dal 2003 al 2004 ha significato che la nave spaziale non sarebbe stata in grado di incontrarsi con quella cometa nel suo approccio più vicino al Sole nel 2013, spingendo la squadra Rosetta a selezionare un nuovo obiettivo, l’ormai famoso 67P / Churyumov-Gerasimenko. 

La cometa 46P era al perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, il 12 dicembre, e continuò a muoversi verso il nostro pianeta, raggiungendo la distanza più vicina alla Terra il 16 dicembre.

Gli astronomi di tutto il mondo – professionisti, studenti e dilettanti – hanno osservato la cometa di recente e continueranno a farlo nelle prossime settimane mentre si allontana dal Sole lungo la sua orbita.

Questa immagine è stata scattata da Wouter Van Reeven presso l’European Space Astronomy Centre (ESAC) dell’ESA, a Madrid, in Spagna, il 14 dicembre 2018. 

Fonte: ESA.INT