Queste variopinte creature da due chili vivono nelle foreste dell’India e fanno scorta di noci e semi in modo diverso da tutti gli altri,
nascondendoli sulle cime degli alberi.

Durante un viaggio nelle foreste dell’India meridionale, il fotografo amatoriale Kaushik Vijayan è rimasto allibito alla vista di un enorme roditore rossastro che balzava di albero in albero. Vijayan ha pubblicato la foto di questo animale da due chilogrammi su Instagram e Internet è impazzito.

Alcuni stentavano a credere che lo scoiattolo, immortalato nel distretto Pathanamthitta di Kerala, fosse reale per via delle sue chiazze accese di nero, color crema e fucsia bruciato. Ma lo scoiattolo gigante indiano (Ratufa indica), anche noto come scoiattolo gigante di Malabar, è più che vero.

“È esattamente questo l’aspetto che hanno. Brillante!”, commenta John Koprowski, biologo conservazionista della University of Arizona e co-autore del libro Scoiattoli del mondo. “Tra i mammiferi non ci si avvicina al viola più di così”. Ma Dana Krempels, biologa evoluzionista, sospetta che le fotografie su Instagram siano state modificate.

“È più che plausibile che ci sia presi la libertà di aggiungere un po’ di Photoshop in queste foto”, dice via mail Krempels, professoressa alla University of Miami. “C’è una funzione chiamata ‘vividezza’ che aumenta l’intensità dei colori. A me sembra si tratti di questo”. Ma R. indica non è unico. Nella famiglia degli Sciuridi ci sono altri tre giganti, che pesano il doppio o il triplo di uno scoiattolo grigio degli Stati Uniti orientali. “Le quattro specie che costituiscono questo gruppo sono affascinanti per le dimensioni, il colore brillante e la passione per nutrirsi di alcuni dei più grossi frutti tropicali che si trovano nella foresta”, dice Koprowski.

Lo scoiattolo gigante pallido (Ratufa affinis) è nativo di Thailandia, Malesia, Singapore e Indonesia. In genere è marrone o marroncino. Lo scoiattolo gigante nero, che è nero e bianco (Ratufa bicolor), si trova nelle stesse aree e in Cina. Lo scoiattolo gigante dello Sri Lanka (Ratufa macroura) vive sull’omonima isola e nell’India meridionale. I suoi colori sono varie sfumature di nero e grigio.

“Tutte e quattro le specie sono in calo, nonostante siano ancora abbastanza comuni da essere avvistate di frequente dalle persone”, dice Koprowski. Oltre a essere grosso e violetto, lo scoiattolo gigante indiano è diverso dagli altri anche per un terso motivo, dice John Wible, curatore dei mammiferi al Carnegie Museum of Natural History.

Invece di accumulare noci e semi in dispense sotterranee, questa specie deposita le sue scorte ad alta quota sulla cima degli alberi.

Perché è violetto?

Persino in mezzo ai suoi parenti questo scoiattolo spicca per i colori accesi, che portano a chiedersi perché l’evoluzione dovrebbe selezionare un mantello o del pelo che attira così tanto l’attenzione. Dopotutto, queste foreste ospitano anche predatori come sileni, leopardi e serpentari crestati. E tutti cacciano i roditori arboricoli.

Nessuno lo sa con certezza, conclude Koprowski, ma la colorazione viola dello scoiattolo potrebbe avere un ruolo nel mimetismo. Nelle foreste in cui vivono, le piante a foglia larga creano “un mosaico di spiragli di sole e aree scure in ombra”, non troppo diverse dai colori dello scoiattolo. In altre parole, quello che a noi appare vistoso e buffo su una foto di Instagram potrebbe aiutare gli scoiattoli a sparire quando si avvicinano delle bocche affamate. Decisamente un trucco che merita un like.

Fonte: nationalgeographic.it – Jason Bittel